Капитан Павел Кольцов – разведчик «красных» (в Красной Армии его называют «бывший капитан»), попадает в штаб Добровольческой армии, где ему удается стать личным адъютантом главнокомандующего, генерала Ковалевского (Владимир Стржельчик). Кольцов проявляет чудеса храбрости, верности долгу, чести, добывая сведения, необходимые Красной Армии.

Он хитер и изворотлив, умудряется обвести вокруг пальца полковника Щукина (Владимир Козел), начальника контрразведки, который отнюдь не первый день ловит разномастных шпионов. По ходу дела в Кольцова влюбляется прелестная Таня Щукина (Татьяна Иваницкая), дочь полковника, на воспитание к «красному» разведчику попадает Юра Львов (Александр Милокостый), сын погибшего полковника Львова (Геннадий Карнович-Валуа).

Актёр Юрий Соломин, игравший роль Кольцова, стал чрезвычайно популярным. После этого сериала Соломину стали приходить сотни писем, на многих из них стоял адрес: «Москва, Павлу Андреевичу Кольцову». Очень многие интересовались: а был ли реальный прототип у героя фильма? И в одном из своих интервью Соломин назвал этого человека — Павел Васильевич Макаров, чья биография могла дать фору любым киношным фантазиям.

В ней в очень полной мере отобразились все коллизии трагического для нашей страны XX века…
Режиссёра картины искали очень долго. Перепробовали несколько кандидатур и в итоге остановились на Евгении Ташкове. На его счету уже был успешный фильм на тему советских разведчиков — «Майор Вихрь».

На главную роль пробовали знаменитых актёров. Среди них был и Михаил Ножкин, прославившийся после роли Бекаса в «Ошибке резидента». На сделанных фотопробах актёр замечательно смотрелся в белогвардейском мундире.

Но режиссёра он почему-то окончательно не устаривал. В очередной раз перебирая фотопробы, Ташков остановил взгляд на Соломине, который пробовался на капитана контрразведки Осипова. И тут режиссёру почему-то показалось, что именно этот актёр и мог бы прекрасно сыграть Кольцова. Несколько дней Ташков обдумывал своё решение, а потом вызвал Соломина на студию.

Как вспоминал Юрий Мефодьевич: «Предложение сыграть роль Кольцова было для меня в известной степени неожиданностью. В театре меня считали актёром характерным, а тут вдруг предложили роль совершенно противоположную, героическую — волевого, сосредоточенного человека, умеющего всё взвесить, точно и быстро оценить создавшуюся ситуацию…»

Киношное начальство выбор поначалу не одобрило. Уж слишком неподходящим был вид у Соломина для подобной роли. Героев такого рода обычно играли «фактурные» — высокие широкоплечие актёры, с яркой внешностью. А здесь на роль главного разведчика предлагалось утвердить невысокого, достаточно щуплого актёра с неброской красотой. Худсовет утвердил Юрия Соломина на роль Кольцова только после шестой пробы.

Благодаря случаю получил одну из своих звёздных ролей и Виктор Павлов. Изначально он был утверждён на красноармейца Сиротина. Но однажды на съёмках сцены, где Мирон Осадчий объясняется Ксении в любви, актёра, который должен был играть Осадчего, не оказалось.

И режиссёр попросил Ташкова подыграть. Павлов сделал это с таким надрывом, что даже у съёмочной группы на глазах выступили слёзы. После этого роль Осадчего безоговорочно отошла Виктору Павлову. Актёр настолько вжился в образ, что потом многие зрители в самом деле думали, будто Павлов отсидел несколько лет в тюрьме.

Любимую женщину Кольцова Татьяну Щукину сыграла молодая балерина Татьяна Иваницкая. Предложение прийти на кинопробы стало для неё полной неожиданностью. Тем более что на роль претендовали шесть известных советских актрис. Но режиссёра Татьяна привлекла какой-то затаённой чистотой, которой ему не хватало в остальных претендентках.

Когда фильм был готов, телевизионное руководство было в шоке: «Это же гимн белогвардейщине! Эмигрантское отребье за границей будет рукоплескать такой стряпне!» В итоге картина легла на полку, но пролежала там всего несколько месяцев. Режиссёр с директором картины показали ленту заместителю председателя КГБ Семёну Цвигуну, который слыл достаточно либеральным человеком. Фильм Цвигун посмотрел лёжа в больнице. И уже спустя несколько дней после просмотра «Адъютанта» разрешено было выпустить в прокат.

Более того, в 1971 году картина даже была удостоена Государственной премии. Актёры, сыгравшие в «Адьютанте», стали любимцами зрителей на долгие годы.
Правда, для Татьяны Иваницкой и Александра Милокостова, сыгравшего мальчика Юру, успешная кинокарьера на этом и закончилась. Татьяна так и осталась балетной танцовщицей.

Александр же поступил в Щукинское училище. За время учёбы успел сняться ещё в нескольких фильмах: «Всадник без головы», «Гранитные острова». Потом поступил работать в театр. Но в 1989-м году ушёл со сцены в бизнес. Поговаривали, что дела у него шли неважно, и неудачи бывшая знаменитость порой заливала водкой.

Последний раз его имя всплывало в прессе по далеко не киношному поводу. Газеты писали, что жена Александра, врач-гинеколог, якобы наняла двух убийц, которые за пять тысяч долларов должны были избавить её от надоевшего супруга. Правда, вскоре Наталья Милокостая была выпущена из тюрьмы за отсутствием состава преступления. По её словам, человека, заявившего о якобы готовящемся убийстве, вполне мог подослать и сам Александр

Также в истории задействовано «белое» подполье в Киеве, банда батьки Ангела (Анатолий Папанов), свежеиспеченные чекисты, которым чуть не от сохи и станка приходится осваивать нелегкое искусство контрразведки, и множество других персонажей, с каждым из которых связан увлекательнейший поворот сюжета.

Несколько раз бравый адъютант близок к провалу. Сначала он попадает в ловушку «белой» контрразведки — полковник Щукин подозревает, что утечка сведений идет непосредственно из штаба, и под его пристальный взгляд попадают все новички, в числе которых и капитан Кольцов.

Заместитель Щукина, капитан Осипов (Константин Желдин), расставляет классическую ловушку: всем подозреваемым «ненавязчиво», якобы случайно, показывается «секретный» документ, в котором содержатся сведения о намечающемся в Киеве теракте.

Каждому подозреваемому предлагается свой адрес «террориста», взятый попросту из телефонного справочника. Отправленный в Киев Мирон Осадчий (Виктор Павлов), бывший член банды Ангела, а затем — агент «белой» контрразведки, должен проследить — по какому из адресов будет произведен чекистами арест. И капитан Кольцов отправляет по эстафете важные сведения — о теракте.

Арест производится, но чистая случайность спасает адъютанта его превосходительства: один из агентов ЧК узнает Осадчего и, вместо того, чтобы арестовать бандита, следит за ним. Ну а уж Мартин Лацис, начальник Всеукраинской ЧК (Евгений Ташков), вспоминает о том, как подобная же ловушка была расставлена полковником Щукиным подозреваемым в шпионаже еще во время первой мировой войны. Провал разведчика удается предотвратить.

От фильма невозможно оторваться, он смотрится буквально на одном дыхании. Да, в нем нет ярких красок современности, он черно-белый, но этого отнюдь нельзя сказать о персонажах — они полностью восполняют своей яркостью недостатки черно-белого изображения.

Как вкусно батька Ангел, уговаривающий и красных, и белых вступить в его банду, произносит: «Да, я это… экскремент хочу сделать!». Или: «У нас эт называется: ы… к…конь… Тимка, как? — Коньфиксация!». Как очаровательно и в лучших старых традициях Таня говорит: «Господа, мы по четвергам вновь попытаемся принимать…». Как искренне Микки, младший адъютант главнокомандующего (Игорь Старыгин), собирается стреляться только потому, что на него пало подозрение в шпионаже. И многое, многое другое.

Одна проблема — положительные герои отнюдь не типичны для последних лет. Теперь уже не модно, чтобы красные командиры были положительными. А уж тем более — агенты ЧК. Напротив, современный кинематограф возносит на пьедестал других героев — белую гвардию. И, конечно, зрителю, не заставшему советскую власть и привыкшему к фильмам другого плана, может быть несколько тяжело.

Необходимо отметить, что в фильме все вовсе не так однозначно. Несмотря на то, что снимался он в глубоко социалистические времена, далеко не все персонажи, призванные быть отрицательными, таковыми являются. Полковник Львов вызывает явную симпатию, а генерал Ковалевский — даже сочувствие

Ротмистр Волин, сотрудник контрразведки Добровольческой армии (Олег Голубицкий), способствует побегу из заключения красного командира — ведь они вместе сидели в яме у батьки Ангела. Даже подозревающий всех полковник Щукин не всегда плох. Но есть и более интересные нюансы.

К примеру, сцена в поезде, в котором будущий адъютант пробирается «к своим». Большая часть пассажиров поезда — простые люди, которые бегут от превратностей гражданской войны. И очень характерна беседа двух деревенских мужичков, из которой явственно следует, что им, собственно говоря, уже давно безразлично, кто же именно победит.

Они не различают ни белых, ни красных, ни бандформирований. А желают лишь одного — чтобы все это безобразие скорее закончилось, а они могли вернуться к своей земле.
Или прелюбопытнейшая надпись на тачанке батьки Ангела: «Бей белыхъ пака не покраснеютъ бей красных пака не пабелеютъ!».

А ротмистр Волин во время «ямного сидения» предлагает довольно близкое к истине объяснение причин революции, почему белая армия проигрывает сражение. Он говорит о том, что белому движению нечего предложить людям, что все их идеи и идеалы уже в прошлом, а борьба идет лишь по инерции. И поэтому они обречены на проигрыш.

И в самом-то деле, разве не нынешние лидеры белого движения буквально заставили государя отречься от престола? Разве не они, присягавшие служить царю и отечеству, отвергли свою клятву? И какие же идеи и идеалы могут предложить клятвопреступники?

В этой связи любопытна фраза, произнесенная генералом Ковалевским. Он подписывает производство в генералы одного из командиров Добровольческой армии, и Кольцов удивляется — как же так, ведь Ковалевский главнокомандующий, и он — тоже только генерал! На что Ковалевский отвечает: «Меня в генералы произвел государь-император».

Так что фильм интересен в любом случае. Это — взгляд на историю с несколько неожиданной стороны. Можно сказать — с границы, разделяющей миры. Того, что был до 1917 года, и того, что стал после. В этом фильме гораздо больше, чем бойкий сюжет о разведчике, и вот это-то и есть самое ценное.