Брак её родителей вызвал в своё время огромный скандал —
великий князь Павел Александрович, младший сын императора Александра II, невзирая на традиции, тайно обвенчался с Ольгой Пистолькорс (урождённой Карнович), женщиной весьма скромного происхождения, которая к тому же ради него развелась с супругом. Это было в 1902 году.
Павла Александровича лишили всех званий, запретили въезд в Россию, а опеку над детьми от первого брака поручили семье его брата, Сергея Александровича. Но он был счастлив невзирая ни на что. Супруги поселились в Париже.
У них уже был сын, которого Ольга Валериановна родила от князя, ещё состоя в первом браке, а теперь родилось две дочери. Наталья, Наталья Павловна, появилась на свет в 1905 году.
Только в 1912 году Николай II наконец признал этот брак, и супруги смогли вернуться в Россию. Они поселились в Царском Селе и Павел Александрович, вскоре командовал одним из подразделений русской армии.
В 1915 году Ольга Валериановна даже получила титул княгини Палей, призванный заменить давно пожалованный ей королём Баварии титул графини Гогенфельзен.
Казалось, детство, залитое слепящим солнечным светом, будет длиться вечно, а за ним наступит юность ничем не омраченная и свежая, как бутон искупавшейся в росе бордово - красной розы с волшебным названием "Королева Парижа", - этот сорт цветов Наташа любила больше всех.
Розы росли в оранжереях усадеб Палей всегда. На Лазурном побережье Франции и в туманных аллеях Каменного острова.
Сколько себя помнила, маленькая Наташа всегда ходила по дому на цыпочках. Да лучше сказать, не ходила, а летала. Иначе нельзя было двигаться в комнатах, наполненных красивой резной мебелью с тяжелым атласом подушек и тисненым узором инкрустации, и всякими музейными редкостями: безделушками из слоновой кости, которые почему -то нельзя было трогать руками, хрупкими китайскими вазами, сервизами, которые странно назывались то севрскими, то мейсенскими. "Фамилия у них такая, что ли"? - часто удивленно думала Наташа.
Иногда, тайком, едва дыша от восторга, она брала в руки какую - нибудь чашечку и осторожно заглядывала внутрь, словно ожидала и там отыскать какую - нибудь редкость. Но чашечка была, конечно, пустой, только переливалась в лучах солнца хрупкими прожилками синевы.
Такие же прожилки были видны на руках мама, когда она, шурша платьем и наполняя комнату ароматом духом, влетала в детскую ненадолго, чтобы поцеловать их всех троих - Наташу, Ирину, и Володеньку перед сном и вернуться к гостям или поехать в оперу, где давали " Аиду". Однажды Наташа, осмелев, полушепотом спросила у МамА, кто такая -Аида? Жена подземного древнегреческого царя, про которого написано в книге, или еще кто – то?
Мама, нахмурив слегка красивые брови, объяснила девочке, что Аида это дочь египетского фараона, про нее написали оперу.
- А кто такой – фараон? - не унималась Наташа. Мама, вздохнув, и чуть - чуть повысив голос, объяснила девочке, что это египетский царь, вроде нашего российского Государя Императора Николая Александровича. Наташа, кивая, и целуя на ходу руку, в браслетах и перстнях, ловко подтыкавшую сползшее от брыкания ногами одеяло, намеревалась полусонно задать еще какой то вопрос, но мать уже сердито шептала "Немедленно спать, завтра у тебя много дел, а я - опаздываю!"- крестила ее и выходила из детской.
За дверью сквозь сон, Наташа еще могла расслышать, как красивым музыкальным голосом мама что то сердито выговаривала гувернантке. До девочки долетали отдельные слова: " слишком много игры и беготни, режим, плохой сон": Гувернантка испуганно и виновато оправдывалась, должно быть, приседая на каждом слове, как она делала всегда, разговаривая с мама или папа. Из всего сказанного Наташа могла разобрать лишь :"очень подвижный ребенок "и мадам княгиня волнуется напрасно"
И то лишь потому, что эти слова мадемуазель повторяла часто. Дальше все тонуло в счастливом и глубоком детском сне. Сны, в которых Наташа ловила прямо руками разноцветных, ярких бабочек, ослепляющих красотой крыльев больше, чем солнечный свет...
Но не суждено было сбыться этим простым и легким, как детский сон, мечтам. Помешал вихрь 1917 года. Началась Первая мировая война, от немецкого имени лучше было отказаться. Сказочное детство и юность «принцессы» Натальи быстро закончились — за войной последовала революция.
Все казалось страшным ужасным сном. В него, этот сон с трудом верилось, но он продолжался и продолжался и обретал все более резкие грани действительности. Сначала арестовали брата, потом отца. Это было в марте 1917 года. Ни того, ни другого Наташа больше не видела.
Владимиру Палею, как "незаконнорожденному", а потому " - не Романову" - комиссары предлагали отказаться от отца и таким образом - сохранить жизнь.
Талантливый поэт и романтик, чья книжечка стихов только недавно была издана в Петербурге - он с достоинством отказался, сказав тихо, что "Романовы чести рода не предают!"
В ночь с 4 на 5 июля 1918 года князь Владимир Палей был заживо сброшен в шахту Алапаевска вместе с тетушкой - княгиней Елизаветой Федоровной и своими двоюродными братьями: Иоанном и Константином. Отца Наташи расстреляли в Петропавловской крепости. Он был настолько болен, что к месту казни его несли на носилках.
Ольга Валериановна - изнеженная, капризная, избалованная роскошной жизнью женщина, по мановению мизинца которой оплачивались огромные счета в Швейцарском и Французском национальном банке и таяли твердокаменные сердца мужчин, - бесстрашно добивалась приема у видных членов ЧК, но жуткий конец мужа и сына подсказал ей, что та же участь ждет и ее с дочерьми подростками. Через Финляндию и Швецию, княгиня с дочерьми, рискуя жизнью, пряча немногие оставшиеся после обыска драгоценности в подкладку пальто, перебралась во Францию.
Предусмотрительно оставленная великим князем Павлом во Франции часть состояния обеспечила его вдове и дочерям вполне комфортную жизнь. Княгиня Ольга Валериановна, пользуясь широкими знакомствами с модными домами Франции, где была щедрой, а потому - балованной клиенткой- устраивала благотворительные вечера и базары в пользу беженцев из "красной" России.
Мать славилась своим умением выбирать и носить драгоценности и передала это умение Наташе, впоследствии ставшей в Париже кумиром модного света. Стройная и привлекательная Натали могла найти себе завидную партию среди русских аристократов с блестящим титулом, бывавших в доме ее матери. Но она связала свою судьбу с миром моды.
Но теперь речь не шла уже о том, чтобы продолжать оставаться клиентками домов моды, — юная Натали решила пойти работать «манекеном», как тогда говорили, и демонстрировать роскошную одежду тем, кто, в отличие от них, мог себе её позволить. В конце концов, это был далеко не самый худший способ зарабатывать на жизнь в такой ситуации, и Натали была одной из многих русских красавиц, которые, бежав из России во Францию, и создали моду на «русскую красоту».
Многие из них были аристократками, что совершенно не утешало княгиню Палей. Но ей пришлось согласиться. Сперва Натали работала в «Ирфе», доме моды Ирины и Феликса Юсуповых, «Китмире» — доме моды её сводной сестры, Марии Павловны, дочери Павла Александровича от первого брака. А сводный брат, Дмитрий Павлович, познакомил её со свой возлюбленной, Коко Шанель. Наталья была поразительно красива.
О ней будут говорить как о «русской красавице», хотя в её жилах, как и у остальных княжон Романовых, текло не так и много русской крови. Может быть, чуть больше, чем у прочих, потому что мать её не была немецкой принцессой. Но, может быть, именно эта смесь и породила редкостную красоту — высокие скулы, очень высокий, чистый лоб, брови вразлёт... Гибкая, изящная девушка к тому же была очень пластична.
Словом, она была прекрасна, и мадемуазель Шанель познакомила Натали с известным модельером Люсьеном Лелонгом. Итогом оказалась не только работа в престижном доме моды, но и брак — тридцативосьмилетний кутюрье был так очарован русской принцессой, что немедленно развёлся с супругой и летом 1927 года женился на Натали.
Родственники Натали восприняли этот брак в штыки: для княжны Палей, внучки императора, брак с портным был, мягко сказать, неподходящим. Газеты иронизировали: «Ножницы подравняли королевскую корону».Натали стала лицом дома «Люсьен Лелонг» и его главным украшением. Он посвящал ей свои лучшие платья и свои самые изысканные духи – «MonImage», «Elle… Elle…», «Indiscret».
Портреты прекрасной княжны в изысканных туалетах ежемесячно публикуются в «Vogue», ее снимают самые лучшие модные фотографы – от Сесила Битона до Хорста П. Хорста.Красивая, знатная, с утонченным вкусом и элегантнейшими манерами, она стала королевой модного Парижа, главной fashion-plate– живой модной картинкой, с которой копировали наряды, прическу, манеру ходить, которой восхищались, пытались подражать, в которую влюблялись за один взгляд.
Она вдохновляет своей красотой лучших фотографов того времени — барона Георгия Гойнинген-Гюне, Сесиля Битона, Хорста П. Хорста и многих других.
С 1933 года Натали начинает сниматься в кино. Необыкновенная фотогеничность и царские манеры делали ее заметной на экране, где в то время блистало много красавиц – эмигранток из России.
Незамедлительно последовало приглашение в Голливуд, где Натали снялась в двух картинах. В одном из фильмов ее партнерами были восходящие звезды американского кино:
Кэтрин Хепбёрн и
Кэри Грант.
Во Франции Натали появилась в киноленте 1936 года «Новые мужчины» вместе с
Жаном Марэ.
А позже, уже в Америке, Натали Палей пробовала свои силы на Бродвее.
В 1928 году в Лондоне был устроен аукцион, на котором Советская Россия распродавала личные вещи, реквизированные в Царскосельском дворце семьи Палей. Все попытки матери Ольги Валериановны защитить и вернуть свое имущество успеха не принесли. Таким образом был создан юридический прецедент: отныне никто из бывших владельцев распродаваемых коллекций не мог требовать возврата своих вещей.
Княгиня Палей истратила на судебные процессы последние деньги и вскоре умерла.Однако семейная жизнь не была такой счастливой, как казалось читателям модного журнала. В ноябре 1929 года скончалась Ольга Валериановна, быстро стал неинтересен муж.
Натали предпочитала находиться в обществе мужчин ярких, одаренных. Среди поклонников ее были художник Павел Челищев, танцовщик Серж Лифарь.
Восхищался «породистой призрачной бледностью» внучки императора сам Сальвадор Дали. После разрыва в 1937 Лелонг создает аромат «N», посвященный Наташе, популярный и сегодня.
В 1932 году она познакомилась с Жаном Кокто, и между ними вспыхнул роман . Роман продолжался несколько месяцев, но закончился трагически: Натали забеременела и, к великому горю возлюбленного, сделала аборт. После этого чувствительный Кокто расстался с Натали и навсегда возненавидел женщин. "Настоящие" мужчины отталкивали Натали: она видела в них угрозу своей красоте и предпочитала обожание, поэзию чувств.
Вторым супругом стал американский режиссер и театральный продюсер Джона Чепмена Уилсона,оказавшегося гомосексуалистом. Натали не была с ним близка, больше времени уделяла модельному бизнесу, работала вместе с соотечественницами - Валентиной Саниной и сводной сестрой Марией Романовой.
За короткое время она стала преуспевающей моделью в американской фирме «Линчбойчер», оказывала щедрую поддержку соотечественникам, устраивала на работу, писала рекомендательные письма, приглашала к себе на чаепития.
5 февраля 1941 года приняла американское гражданство.
На американском континенте Натали Палей - Уилсон по - прежнему усиленно занимается модельным бизнесом, работая вместе со своими соотечественницами: Валентиной Саниной, сводной сестрой Марией Павловной Романовой. Не склонная быть "просто женой" за короткое время стала преуспевающей, известной моделью в американской фирме "Линчбойчер".
Она многим своим соотечественникам щедро оказывала поддержку: крестила детей, устраивала на работу, писала рекомендательные письма, приглашала к себе на чаепития и вечеринки.
В ее салоне бывали Марлен Дитрих, Эрих - Мария Ремарк, известные актеры, художники, музыканты. Они очаровывались хозяйкой в пять минут, признавались в любви. Она пленительно улыбалась, кивала головой. Но настоящей эмоциональной близости у нее не было ни с кем. Даже с сестрой Ириной связь со временем ослабла, а потом и вовсе - прервалась.
В 1942 году судьба свела Натали с известным французским писателем Антуаном де Сент-Экзюпери. Бурного романа не получилось, но связь с Натали многое значила для классика, в одном из писем он признался ей в любви, добавив, что третий раз в жизни произносит это слово.
В 1940-х и начале 1950-х годов Палей была в продолжительных любовных отношениях с писателем
Эрихом Марией Ремарком, который вывел ее под именем "Наташа" в его последнем романе "Тени в раю".
После расставания с Ремарком Натали вернулась в Америку к Джону Уилсону. Он сильно пил, становился буйным, и приглашать друзей домой на вечеринку становилось опасным.
Она боролась, сколько могла, но в 1961 году Джон Уилсон умер от цирроза печени, а саму Натали постигла тяжелая форма депрессии. Она выбрала для себя жизнь затворницы, расставшись с модельным бизнесом, оставив многих знакомых. Не реагировала на телефонные звонки, никого не принимала.
Так она жила еще долгие двадцать лет.